在春秋战国的时候，吴王夫差举兵伐越，越国不敌，眼看就要亡国，为保存实力寻找东山再起的机会，就派文种去游说夫差议和，夫差被说动，但是却要勾践和他的妻子到吴国做他的仆人。

　　夫差让勾践和他的妻子住在先王坟墓旁边的石屋里，让他们看坟、喂马、服侍自己，同时也是测试勾践是不是真心的归顺他。尽管勾践受尽了屈辱和嘲笑，但是为了复国大计，他一一隐忍了下来，这样过了三年之后，夫差认为勾践是真心的归顺，便放他回国了。

　　勾践回国之后立志要报仇，他害怕眼前的享乐会磨灭掉自己的意志，所以在吃饭的地方挂上了一只苦胆，每次在吃饭的时候都要尝一口，同时自己问自己：“你忘了会稽的耻辱吗?”同时还将睡觉的席子换成了柴草，励精图治，与百姓一起劳作，大力发展生产，终于在公元钱473年的时候打败了夫差，灭掉了吴国。

越国老大勾践被吴国老大夫差击败俘虏。三年后被放归国，他立志发愤图强，准备复仇。

他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，提醒自己不要忘记三年的耻辱。

公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡。两年后阖闾的儿子夫差率兵击败越国，越王勾践被押送到吴国做奴隶，勾践忍辱负重伺候吴王三年后，夫差才对他消除戒心并把他送回越国。

其实勾践并没有放弃复仇之心，他表面上对吴王服从，但暗中训练精兵，强政励治并等待时机反击吴国。艰苦能锻炼意志，安逸反而会消磨意志。勾践害怕自己会贪图眼前的安逸，消磨报仇雪耻的意志，所以他为自己安排艰苦的生活环境。他晚上睡觉不用褥，只铺些柴草（古时叫薪），又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。

勾践为鼓励民众就和王后与人民一起参与劳动，在越人同心协力之下把越国强大起来，最后并找到时机，灭亡吴国。