相传在远古时候，十二生肖中没有老虎的席位，只有狮子。由于狮子的性情刚烈、脾气凶残，把名声搞坏了，主管赐封属相的玉皇大帝就想把狮子除名，但又必须补充一个能够掌管山林的动物，为这事玉皇大帝伤透了脑筋。

一日，玉帝把众仙班都召集到庭前，就把这事说了出来要大家在一起议一议。众仙班一阵叽叽喳喳后，都说这事情不太好办，狮子的脾气大家都晓得，把他惹烦哒什么事都干得出来。

难道就看着狮子为所欲为不成？只见太上老君站了起来，摇摇晃晃地走到玉帝面前：“陛下，让我来讲点个人看法。”

只见太上老君捋了捋胡子，清了清嗓子：“依我看呐，把殿前的虎卫士封个属相，看大家的意见如何，可供陛下定夺……”老君话还未讲完，玉帝就连声叫道：“要得，要得！就给虎卫士封个属相。”

众仙班见玉帝那么高兴，也就随声附和地表了态。

却说那虎卫士，从前也是地上一种不出名的动物，它从猫师傅那里学得咬、抓、扑、跃、冲、剪等十八般武艺，在山林动物中名气很大，凡是同它交过手的，不死即伤，有的还落得终身残疾。老虎因此而雄霸山林，威震四方。

玉皇大帝听说老虎勇猛无敌，便传令老虎上天候旨。

自从老虎上天当了卫士之后，地下的飞禽走兽就无人镇管了，它们成群结伙地胡作非为，闹得民间人心惶惶。土地神连忙把这事写成奏本，上报到玉皇大帝那里，请求玉帝派遣天兵天将镇压。玉帝便把老虎叫到庭前说：“朕深知你本事很大，所以派你到人间去走一遭，把那些为非作歹的禽兽教训教训，你可愿去替朕分这个忧吗？”

老虎听后直起腰来，一双前爪子朝着玉帝一拱：“陛下，这不过是小菜一碟，臣当在所不辞。不过，我有个小小请求。”“有什么请求，照直说来。”

老虎把头一昂：“陛下，我身为您的殿前卫士，也是您的臣民，理应为您分忧解难。但我有个怪毛病，就是从来不把肉埋在饭里头，不论大务小事喜欢讲究来龙去脉，明明白白！”

“明白就好，你有什么请求快快道来。”

“其实，我的要求不高，只要求每胜一次，陛下给我记功一笔，不要陛下给我任何奖赏。”玉帝只想人间早日得到安宁，便满口答应了老虎的请求。

老虎来到凡间，了解到狮子、野猪、狗熊是当时最厉害的三种动物。它凭着自己的勇猛和高超的武艺，接连打败了狮子、野猪和狗熊。其他恶兽闻风而逃，躲进了漫无人烟的荒野森林。从此，人间欢声动地，民间都说是老虎为人世间的平安立了大功。

老虎回到天宫后，玉帝因它连胜三仗，便用朱红大笔在它的额头上划下了三道红杠，说这是给它记功的标记。不久，东海龟怪带着虾兵蟹将又骚扰人间，大地一片汪洋。这时，老虎又奉玉帝圣旨下凡打死了龟怪。玉帝分外高兴，又给老虎记功一次，提起朱红大笔又在老虎的额头上深深地划了一竖。于是，老虎的前额上就留下了一个醒目而又威风的“王”字哒。

不久，玉帝便除去了狮子的属相头衔，被贬到很远很远的南方充军去哒，属相中便补进了老虎。从此，老虎也从玉帝的殿前卫士下到凡间，永保下界安宁。