1937年1月20日，红五军坚守的高台城失陷。一时得逞的“马家军”气焰十分嚣张，他们像一群野兽，争先恐后地闯进每一户民宅，奸淫掳掠，无恶不作。马步芳下令部队放假7天，挨家挨户地搜查，那些隐藏在群众家里的红军伤员，以及支援过红军的群众，许多都遭到枪杀或活埋。马家军对待红军俘虏的手段更是丧尽天良：将高级将领的头颅割下悬挂在城门楼示众；将死难的红军将士衣服扒光曝尸荒野；女红军受尽凌辱后被割去奶头下身插上高粱杆曝尸；马家军与俘虏先合影，再把俘虏打死，再合影，以炫耀他们的“战绩”；一刀下去把俘虏杀个半死不活就放在那儿不闻不问了。

目睹这些惨无人道的恶行，使活着的每个红军战士义愤填膺。年仅15岁的红军张护士长痛斥马家军道：“杀同胞、窝里斗，逞什么英雄？有本事打日本鬼子去！”

马家军无以对答，气急败坏，转而鬼哭狼嗥般地轮番殴打张护士长。

狡猾的马家军军官倏而嘴脸一变，又去利诱劝降，说只要能去被俘的红军里面指认谁是军官，就放了你。

张护士长怒目圆睁，钢牙搓得咯咯直响。他强劲地抡了抡头发，“呸——”地一声，将一口唾血水啐在了地上，义正辞严地说道：“士可杀，不可辱。来吧！怕死不革命，革命不怕死！”

杀红了眼的马家军恼羞成怒，歇斯底里地吼叫着要杀了他。

面对敌人的淫威，张护士长毫无惧色。他昂首挺胸，冷眼向洋，慷慨赴义。

几个刽子手把他的头、脚和手压住，拿着锤子、铁钉，先从双手，再从头到脚，硬是把他活活地钉在了中华苏维埃高台县政府大院内的这棵老槐树上。

这个抗日小英雄的故事，发生在华北抗日根据地。12岁的龙门村儿童团团长海娃每天一面放羊，一面放哨，监视着前边平川地里敌人的据点。一天，炮楼里的鬼子进山去抢粮食了，只剩下“猫眼司令”和几个鬼子兵。

民兵中队长老赵画了一张攻打炮楼的路线图，并写了一封信准备把它交给八路军张连长。老赵把送信的任务交给了儿子海娃。海娃一看信封上面插了鸡毛，知道是十分重要的，他赶着一群羊作掩护送信去了。

没想到，海娃在山沟里碰上了鬼子，他灵机一动，把鸡毛信拴在了“老头羊”的尾巴里，瞒过了鬼子小队长。一路上海娃受尽了折磨。深夜海娃好不容易从睡得像死猪一样的鬼子的腿缝里溜了出来。他赶到羊圈里，小心地把鸡毛信取了下来，一口气跑了几里路。

后面伪军也追来了，海娃又被他们抓回去。他把鬼子带到了一条山路上，鬼子的骡马不能爬陡峭的山坡，海娃乘机拼命往山上爬，愈爬愈远，鬼子开枪打中了海娃的手。海娃忍着疼拉开嗓子喊“八路军叔叔……”海娃把鸡毛信交给了张连长。