自明成祖永乐三年(1405年)至宣宗宣德八年(1433年)，郑和前后下西洋凡七次。

西洋在明时指的是今南海以西的印度洋，郑和的航线最远曾抵达非洲东南岸。时间之长、次数之多、规模之大、航程之远，在古代中国乃至世界航海史上都为空前之壮举。郑和的远航，促进了中外经济文化交流，增进了中国同亚、非各国的交往。大大有利于中国文化西传和西方文化的东来。

故事一：

1405年7月11日，奉成祖命，郑和偕王景弘率2.78万人第一次下西洋。

沿途各国人民热情欢迎中国使者，纷纷派遣使节随中国宝船来华访问。在回航途中，船队于旧港遇到了海盗陈祖义的袭扰，郑和从容自若地指挥全体探险队员奋力回击，一举歼灭海盗，并活捉头领陈祖义，将其押解南京，斩首示众。首次用兵就为东南亚海域铲除了祸患。

故事二：

1409年10月，郑和又奉旨第三次下西洋。船队到锡兰，不料，锡兰国王亚烈苦奈儿垂涎郑和船队携带的财物，预谋陷害，幸亏郑和及早察觉，率领所有船只悄悄驶离锡兰国，才免遭不测。1411年5月6日，郑和船队平安返回祖国，将亚烈苦奈儿及其妻子官属押解南京皇宫，听候明成祖发落。后其被宽大处理，放回锡兰。郑和一行经过三次下西洋的远程探险，均至古里国，打通了中国与印度南部的海上航道，为日后更加遥远的海上航行积累了经验。

故事三：

1413年，郑和奉命第四次下西洋。这次航程比以往三次都远，除了东南亚各国外，还到了溜山等地。溜山（今马尔代夫群岛）是一个岛国，其间岛屿众多，海流复杂，船只路经此地，必须十分谨慎，一旦遭遇风暴，走偏了航向，就有触礁覆舟的危险。郑和的船队凭着多年航海经验摸索着通过了溜山，继续西航，直趋波斯湾的忽鲁漠斯。公元1415年，郑和一行偕一些外邦使节回到南京。这次忽鲁漠斯之行，他们首次越过印度以西来到波斯湾一带，新辟了中国至波斯湾的海上路线。

故事四：

1431年，明宣宗朱瞻基命郑和再次出使西洋。这是最后一次航行，对郑和个人来说，是最大的幸福和安慰。船队穿过曼德海峡，沿红海北上，驶往他日夜向往的天方圣地麦加（今属沙特）。当郑和吻着那日思夜想的圣石时，不禁热泪盈眶，发出由衷的感叹。从少年时代立下的朝觐麦加的誓言，在此刻总算有了一个圆满答复，几十年藏于心底的梦，终于变成了现实。