司马迁继承父志——著书立说来写国家史书，继任太史令。

他早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。

太初元年（前104年），司马迁开始了《太史公书》即后来被称为《史记》的史书创作。

但是，事出意外，天汉三年（前98年），李陵战败投降匈奴，司马迁因向汉武帝辩护事情原委而被捕入狱，并处以宫刑，在形体和精神上给了他巨大的创伤。

出狱后任中书令，他忍辱含垢，发奋继续完成所著史籍，以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，前后经历了14年，创作了中国第一部纪传体通史《史记》。

130篇。《史记》全书包括十二本纪（记历代帝王政绩）、三十世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、七十列传（记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序）、十表（大事年表）、八书（记各种典章制度记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用）。《史记》共一百三十篇，五十二万六千五百余字，比《淮南子》多三十九万五千余字，比《吕氏春秋》多二十八万八千余字。

史记全书有共一百三十篇，分别是本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，约五十二万六千五百字，《史记》，是二十四史之一，该著作前后经历了14年才完成