打草惊蛇的故事讲的是李自成在为了夺权过程中发生的故事：

公元1642年，李自成率部围困开封。崇祯皇帝连忙调集各路兵马，援救开封。李自成部已完成了对开封的包围部署。明军二十五万兵马和一万辆炮车增援开封，集中在离开封西南四十五里的朱仙镇。

李自成为了不让援军与开封守敌合为一股，在开封和朱仙镇分别布置了两个包围圈，把明军分割开来。又在南方交通线上挖一条长达百里、宽为一丈六尺的大壕沟，一断明军粮道，二断明军退路。明军各路兵马，貌合神离，心怀鬼胎，互不买帐。

李自成兵分两路，一路突袭朱仙镇南部的虎大威的部队，造成"打草惊蛇"的作用，一路牵制力量最强的左良玉部队。击溃虎大威部后，左良玉果然因被围困得难以脱身，人马损失过半，拼命往西南突围。李自成故意放开一条路，让败军溃逃。

哪知，左良玉退了几十里地又遇截击，面临李自成挖好的大壕沟，马过不去，士兵只得弃马渡沟，仓皇逃命。这时等在此地的伏兵迅速出击，明军人仰马翻，尸填沟堑，全军覆没。

典出：传说南唐时候，安徽省涂县县令王鲁贪赃枉法，疯狂搜括钱财，百姓怨声载道。

一天，王鲁批阅案卷，猛地发现县衙主簿被人联名控告贪污受贿。所列罪状，条条证据确凿。王鲁越看越心怵：“幸亏此案落入我手，以后得多加小心，不能让人抓住把柄。”

看完，他就随手批了八个字：“汝虽打草，吾已蛇惊。”

后来，大家就根据王鲁所写的八个字引申为“打草惊蛇”这个成语。