爱迪生小时候把蜡烛放在镜子前发现亮了许多，受启发，发明了灯丝。爱迪生之前就有铂制灯丝的了，他是成功以炭化竹纤维替代的探索先锋。 早在1821年，英国的科学家戴维和法拉第就发明了一种叫电弧灯的电灯。这种电灯是用炭棒作灯丝。它虽然能发出亮光，但是光线刺眼，耗电量大，寿命也不长，因此很不实用。“电弧灯不实用，我一定要发明一种灯光柔和的电灯，让千家万户都能用得上。”

爱迪生暗暗下决心。 于是，他开始试验作为灯丝的材料：用传统的炭条作灯丝，一通电灯丝就断了。用钉、铬等金属作灯丝，通电后，亮了片刻就被烧断。用白金丝作灯丝，效果也不理想。 与人们通常的认识恰恰相反，最初电灯的发明者不是爱迪生，爱迪生是改进了电灯。早在1801年，英国一位名叫汉弗里·戴维的化学家就在实验室中用铂丝通电发光；1810年，他又发明了用两根通电碳棒之间发生的电弧而照明的“电烛”，这算是是电灯的最早雏形。

爱迪生发明电灯的过程是：在他的实验室里，经过千百遍的实验，终于将碳化的卷绕棉线作为灯丝，成功制造了世界上第一个电灯泡，这颗灯泡发出了大约10盏煤油灯的光芒。

当年有关斯旺的电灯泡的报道给了爱迪生以很大启发，1879年10月，爱迪生终于成功制成了以碳化纤维作为灯丝的白炽灯泡，称之为“碳化棉丝白炽灯”，随后大量投产，并成立公司设立发电站和输电网等相应基础设施，很快使电灯在美国被普遍使用。

世界上第一盏电灯诞生在1879年10月21日，它是由美国科学家爱迪生发明的。爱迪生从1879 年开始研究电灯，他选择的第一个白炽物质是当时所知的金属熔点最高的白金。但是白金灯炮太贵，而且到了白炽温度时，其寿命只有一二小时。爱迪生还试用过许多其他材料，如 铝、硼、铬、金、银、钛、钨等。

到了1879年10月21日，他又把早已弃置不用的碳放到真空度高得多的灯炮里试验，结果发现，碳比任何白金丝更高，熔点也非常高，以致不再需要其 他调节附件。一星期后，爱迪生宣布了他的发明。翌年，他又成功地制造出能连续亮上1200 个小时的毛竹丝灯。

之后，到1904年，奥地利人亚历山大·成斯特和弗兰兹·那曼发明了比毛竹丝灯强三倍的钨丝灯，前者才被取代。钨丝灯从1907年开始大批生产，一直沿用至今。